В 1722 году императором Петром I было утверждено «Положение о Петербуржском публичном музее», ставшее первым юридическим документом, определившим управление, структуру, направления деятельности, поступление в библиотеку музеев обязательного экземпляра, штатное расписание впервые создаваемого в Петербурге общедоступного музея с публичной библиотекой, входившей в состав этого музея. Кроме библиотеки, Петербуржский публичный музей включал в себя отделения рукописей, редких книг, христианских и русских древностей, отделения изящных искусств, этнографическое, нумизматическое, археологическое, минералогическое отделения.

На базе книжной и рукописной коллекций Петербуржского публичного музея были созданы книжный и рукописный фонд. В первые 56 лет истории Музеев здесь служили: штатные чины; прикомандированные для занятий в Музеях лица, причисленные к Министерству народного просвещения; сверхштатные чиновники 10-го класса; нижние служители; вольнотрудящиеся из платы по найму; лица, трудившиеся на пользу Музеев безвозмездно. Первые женщины в штате Музеев появились только в 1917 году. До этого они были только в составе вольнотрудящихся и нижних служителей. В 1921 году библиотека становится государственным книгохранилищем. Библиотека приняла участие в реализации Постановления ЦИК 1918 года «Об охране библиотек и книгохранилищ», включив в свои фонды брошенные, бесхозяйные, национализированные книжные коллекции. В силу этого фонд библиотеки с 1 млн 200 тысяч единиц на 1 (13) января 1917 год вырос до 4 млн единиц, которые требовалось не просто разместить на недостаточных площадях, но и обработать, сделать доступными для читателей.

Пользуясь благоприятными условиями, предоставленными ей как главной библиотеке страны (Постановление Совнаркома от 14 июля 1921 года «О порядке приобретения и распространения иностранной литературы», другие постановления), библиотека ведёт работу по комплектованию иностранной литературой и прежде всего иностранными периодическими изданиями.